يقصد بالنجوم متغيرة السطوع, النجوم التي تسطع ثم تخبو بانتظام بطريقة دورية, وقد تم اكتشاف هذا النوع من النجوم في مطلع القرن الماضي, حيث لوحظ ان الزمن الدوري لكل نجم من هذه النجوم ثابت, وان هناك علاقة بين شدة سطوع النجم وزمنه الدوري, وبالتالي يمكن من خلال الزمن الدوري معرفة مقدار سطوع النجم, ثم من خلال العلاقة بين سطوع النجم ومربع المسافة التي يقطعها ضوء النجم في مسيره الينا, يمكن معرفة بعد النجم, يذكر انه بهذه الطريقة, ومن خلال التلسكوبات الأرضية يمكن معرفة بعد النجوم التي تبتعد عنا بضع ملايين السنين الضوئية فقط, بينما بمساعدة التلسكوبات الفضائية مثل تلسكوب هابل يمكن معرفة بعد النجوم البعيدة التي تبتعد عنا عشرات ملايين السنين الضوئية .